Le coupage thermique, comparé au coupage mécanique, est le sectionnement par combustion d’un métal à l’aide d’une flamme oxygène-combustible, d’un arc plasma, d’une électrode ou d’un laser. L’utilisation d’une flamme oxygène-acétylène, oxygène-propane, oxygène-gaz naturel permet d’obtenir un chauffage localisé du métal à découper, cette flamme est appelée flamme de chauffe. Pour parvenir à un sectionnement, un jet d’oxygène pur est projeté sur le métal chauffé, c’est le jet de coupe.
En pratique, l’oxycoupage classique n’est possible que sur les aciers ordinaires et faiblement alliés.
Des techniques différentes sont employées pour le coupage des autres métaux (oxycoupage à la poudre de fer, avec baguette d’acier, au jet de sable, à la lance thermique, avec électrode carbone et jet d’air (gougeage).
L’oxycoupage peut être effectué manuellement, mécaniquement ou de manière totalement automatique. Le coupage manuel étant très dépendant de l’opérateur, on utilise pour obtenir une certaine régularité, des "réglets" pour coupes rectilignes ou un compas pour les coupes circulaires. Pour mécaniser de façon simple et peu onéreuse le coupage, on emploie quelquefois des chariots électriques ou mécaniques. Quant à l’industrie, elle utilise des machines d’oxycoupage comportant un nombre important de chalumeaux commandés selon différents procédés de lecture.
La gamme des chalumeaux coupeurs manuels est assez étendue pour effectuer des travaux très variables. On adaptera le chalumeau en fonction de l’oxycoupage à réaliser et des épaisseurs à traiter. Cette dernière indication est donnée par les constructeurs avec chaque appareil sur des barèmes d’utilisation.
Une buse de coupe a une plage d’utilisation assez large, certaines valeurs données se recoupent dans des diamètres différents, mais il est recommandé de ne pas utiliser les buses à leur limite d’emploi. De plus pour obtenir un résultat efficace, il est nécessaire de toujours avoir des buses en très bon état. Le mauvais état de ces pièces risque de provoquer des incidents de fonctionnement qui peuvent avoir un effet néfaste sur la qualité de l’oxycoupage.
L’oxycoupage manuel est utilisé essentiellement pour le découpage de pièces en faible quantité, pour la démolition ou des travaux sur sites. Il existe deux types de chalumeaux manuels : à basse pression (CH 70D/SIDER 7) et à haute pression (DARCUT MT). Les pressions d’utilisation en oxycoupage manuel sont de loin beaucoup plus élevées que celles employées en soudage-brasage, car à l’oxygène utilisé pour la chauffe il faut ajouter l’oxygène de coupe (jusqu’à 12 bar en oxygène et 0,5 bar en acétylène/1 bar en propane avec un chalumeau type Rafale). Les pressions de gaz combustibles (acétylène/propane) restant à peu près stables.
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